1,100年前，太平洋西北部可能發生了一場大規模的雙斷層地震。

利用樹木年輪測年法，科學家們發現，幾乎整整1,100年前，太平洋西北部的普吉特海灣地區發生了一場或兩次連續的大地震。

破壞性事件表明，該地區 - 包括西雅圖，塔科馬和華盛頓奧林匹亞 - 可能比以前的研究表明更容易受到更極端地震的影響。

科學家們已經知道，在公元780年至1070年之間，多次地震震動了該地區，但他們無法精確地確定每一次地震的年代——對一些人來說，他們只能確定一個超過100年的寬窗口。上周發表在雜志上的這項新研究科學進展，更具體：研究人員說，西雅圖附近的兩個斷層帶在公元923年至924年的六個月內破裂。根據該論文，無論這些斷層是同時破裂，還是相隔幾個月傳播，由此產生的地震都將超過7.3級。

該地區目前的危險模型為建筑規范標準提供信息，但沒有考慮這種強度的地震。作者寫道，結果表明，應該更新災害模型，以考慮更具破壞性的地震的可能性。

“這表明這些復雜的大地震是真實的可能性，”布萊恩·布萊克該研究的主要作者、亞利桑那大學樹木年輪測年專家告訴《科學美國人》羅賓·喬治·安德魯斯。

“任何一年的機會都不高，沒有理由因為這項研究而驚慌失措，”哈羅德·托賓華盛頓大學太平洋西北地震網主任沒有為這項研究做出貢獻，他告訴西雅圖時報'桑迪·道頓。“但它強調，這些都是我們需要做好準備的事情。

普吉特海灣地區有多種潛在的地震源，包括海岸外的卡斯卡迪亞俯沖帶以及附近的四個淺斷層帶：西雅圖、塔科馬、馬鞍山和奧林匹亞。

同時涉及多個斷層帶的地震通常是一個地區可能發生的最糟糕的地震類型。然而，它們在歷史記錄中很少見且難以觀察到。

“如果斷層一起破裂，就會增加發生更大地震的可能性，”莉迪亞·施泰施美國地質調查局的一位地質學家沒有為這一發現做出貢獻，他告訴科學邁克爾·普萊斯。

為了確定這樣的災難性事件是否發生在1,100年前，研究人員轉向樹木。他們知道，當時的地震會引發山體滑坡和海嘯，導致樹木大量死亡，整個地區的樹木被掩埋和淹死。精確確定樹木何時死亡將揭示地震發生的時間。

研究人員分析了來自普吉特海灣周圍六個地點的道格拉斯冷杉環。通過比較樹木的年輪以及參考年表中的年輪，他們確定這些樹木在 923 年 10 月至 924 年 3 月之間死亡。

其中幾個地點可能受到西雅圖斷層破裂的影響，但一個名為Price Lake的地點只能被馬鞍山斷層的活動淹沒。研究小組得出結論，馬鞍山和西雅圖斷層破裂同時或接近同一時間。

為了增強他們對這一發現的信心，研究小組在樹木年輪中搜尋了一個有助于約會的跡象：恒星輻射的峰值，稱為三宅事件。這一事件可能是太陽耀斑或恒星爆炸，會在樹木內留下碳-14濃度的標志性跳躍，寫道西雅圖時報.他們在公元774年至775年之間定位了這樣一個事件，并將其作為測年的參考點，確認采樣地點的最后一個樹木年輪是公元923年。

“我對這種方法所顯示的精確確定地震日期的能力感到敬畏，我們沒有直接歷史記錄，”托賓說。《科學美國人》.“結果似乎異常強勁。

根據結果，研究人員估計，在這六個月的窗口期內，要么是兩次7.5級和7.3級的緊密間隔地震，要么是7.8級左右的一次多斷層地震襲擊了該地區。然而，作者寫道，單次地震情景的可能性大約是兩次單獨地震的三倍。

2005年的一項研究預測，如果在西雅圖斷層發生6.7級地震，估計可能導致1,600人死亡，摧毀近10,000座建筑物，并造成500億美元的經濟損失。像新論文中描述的7.8級地震將釋放38倍的能量 - 并且可能會引起局部海嘯。

這種極端事件似乎很少見 - 新研究中描述的地震可能是自上一個冰河時代結束以來該地區過去16,000年來最強烈的地震。盡管如此，根據這項研究，現代災害模型需要考慮這種規模地震的可能性。