古代小行星塵埃樣本安全降落在地球上

周日早上，一個載有來自遙遠小行星的巖石和塵埃的太空艙在猶他州著陸。根據一份聲明，小行星樣本 - 第一個由航天器運送到美國 - 可以幫助科學家更好地了解行星如何在我們的太陽系中形成，并追蹤導致地球上第一個生命的有機分子的起源。美國宇航局.

古老的小行星，命名為貝努，很可能在太陽系形成后的一千萬年內就保留了目前的組成，這發生在大約 46 億年前。塵土飛揚的地面樣本比地球更古老，它們可能包含小行星是否將有機化合物帶到我們的家園星球的暗示。

“我們希望Bennu樣本能幫助我們解決這個問題，'隕石傳遞了哪些構建塊？'”菲利普·赫克菲爾德博物館隕石和物理地質收藏館館長告訴自：的艾倫·約恩斯。

“我發現有趣的是，我們可以通過研究這些看起來非常無聊的巖石來了解我們的起源和太陽系的深厚歷史。薩拉·羅素英國自然歷史博物館的地球物理學家告訴國家地理的嘉莉·阿諾德。“這幾乎就像遇到一個嬰兒。我迫不及待地想看看它是什么樣子。

樣品返回已經醞釀了七年多。2016年9月8日，美國宇航局的OSIRIS-REx探測器發射到太空，開始了向貝努的旅程。

在當時太陽系中已知的78萬顆小行星中，貝努是一個吸引人的目的地.首先，這是一個理想的尺寸 - 較小的小行星旋轉得太快而無法輕松著陸，并且它們將航天器可能收集到的材料投擲到太空中。但直徑更長大約帝國大廈的高度，貝努似乎是一個更容易的目標。科學家們對這顆小行星的衰老以及它含有碳的事實很感興趣 - 可能還有碳基有機分子。

雖然許多小行星位于火星和木星之間的帶中，但Bennu繞太陽運行更接近地球。盡管如此，美國宇航局的宇宙飛船還是不得不旅行。12 億英里在兩年的時間里到達小行星。2018年12月，OSIRIS-REx開始繞貝努軌道運行。

這顆小行星的第一張照片向科學家透露，貝努沒有光滑的沙質表面，而是被巨石覆蓋，并將巖石扔向太空。這將使接近小行星更具挑戰性。該航天器花了幾個月的時間繪制巖石表面，美國宇航局的任務團隊搜索了最佳采樣地點，最終在 2019 年 12 月定居在一個名為“夜鶯”的網站上。

次年10月，宇宙飛船接近貝努的表面并進行了接觸.它向小行星噴射氮氣，揚起探測器收集的塵埃和巖石。然后，它迅速發射推進器退出表面，2021 年 5 月，OSIRIS-REx 開始了為期兩年的返回地球之旅。

終于，航天器在周日早上從地球表面上方約63,000英里處釋放了裝有其樣本的太空艙。在接下來的四個小時里，太空艙落回地球 - 首先在太空中緩慢移動，然后以36倍音速穿過地球大氣層。它安全降落在國防部的猶他州測試和訓練靶場。

“看起來很完美。沒有任何損壞的跡象，”但丁·勞雷塔亞利桑那大學的行星科學家、美國宇航局OSIRIS-REx任務的負責人說美國國家公共廣播電臺的內爾·格林菲爾德博伊斯。“就像見到一個很久沒見的老朋友一樣。”

該太空艙攜帶了大約8.8盎司的太空好東西，被直升機帶到附近的臨時潔凈室，在那里它接收了氮氣流，以防止樣品在新環境中被地球物質污染。

裝有樣本的罐子定于9月25日星期一運往美國宇航局約翰遜航天中心，在那里將很快開始對其內容進行編目和分析。

與此同時，OSIRIS-REx的旅程仍在繼續。釋放太空艙后，航天器繼續前往下一個目的地，小行星。阿波菲斯.